上越線の土合駅は、谷川岳や上州の山々の登山口への最寄りで、谷川連峰を貫く新清水トンネルの中にある地下駅。地上にある駅舎までは長い階段で結ばれており、山岳の駅らしい立地と構造が特徴だ。登山者の利用はもちろん、鉄道が好きな方も多く訪れる、個性的な山合いの駅なのである。
湯檜曽駅の手前で、下り線は新清水トンネルへ。上越国境には清水トンネルと新清水トンネルの、二本の鉄道トンネルが通っている。清水トンネルは全長9702ｍの単線トンネルで、1931年（昭和6年）の開通当時は東洋一の長大トンネル。川端康成の小説『雪国』の冒頭に「国境の長いトンネル」として登場している。
戦後になり上越線の輸送力増強が必要となり、1967年（昭和42年）に新清水トンネルが完成。全長は1万3490ｍで、単線トンネルとしては現在も日本一の長さだ。以降、清水トンネルは上り線用、新清水トンネルは下り線用に使われている。
後の1967年（昭和42年）に新清水トンネルが完成した際、国鉄初となるトンネル内のホームが新たに設置され、以降は上り列車は地上、下り列車は新清水トンネル内に発着している。
ホームから地上の駅舎までは、長さ338ｍの連絡通路が結ぶ。462段の階段が一直線にのび、70.7ｍある高低差を10分ほどかけて登る。
この通路、もとは新清水トンネルの工事の際、掘削で生じた土砂の搬出や資材の供給に使用した斜坑で、トンネルの完成後に駅の施設に転用されている。
階段には段数が記され、1段目からゆっくりと斜坑を登り始める。左側のスペースには、エスカレーターを設置する予定だったとされ、現在はトンネル内から湧出する水の流路に。新清水トンネルも、湧水に悩まされた難工事だったという。
462段目を踏み締めて、斜坑の上部へと到着。はるか下に下りホームのそばの、登り口を見下ろしてひと休み。
駅舎へは、湯檜曽川を渡るドーム型の通路が続き、先にはトンネルからの風圧を避ける衝立が設置。国道291号を渡ってさらに通路が続き、2ヶ所の階段を合わせてあと24段登る。
462段プラス24段の最後の1段、486段目を登り終えて、通路を右へ進むと、ようやく駅舎の中へ到着。改札口を抜けると、右手にかつての待合室と、左手には現在はカフェとして使われている、かつての駅事務室がある。
土合駅の駅舎は赤い三角屋根の、山小屋のようなデザインで、外壁はトンネル掘削時に出た、石英閃緑岩で装飾されている。
駅からは徒歩15分ほどで、谷川岳ロープウェイの土合口駅へアクセスでき、花畑が広がる高原の天神平と谷川岳を臨む天神峠へは、ロープウェイとリフトで手軽に訪れられる。
上越国境の山々への最寄りらしいトンネル内の地下駅を起点に、山岳景勝を楽しむ散策へ、足をのばしてみるのもおすすめだ。
