おさんぽ案内人が行く大牟田散歩　石炭採掘で栄えた三池炭鉱の遺構

九州北部の有明海沿岸に広がっていた三池炭鉱は、日本最大級の炭田・三池炭田を基盤に発展した炭鉱である。福岡県大牟田市から熊本県荒尾市にまたがる広大な炭鉱で、近代日本のエネルギー供給を長く支え続けた存在だった。

三池炭鉱の起源は諸説あるが、1469年（応仁3年）に農夫の伝治左衛門が石炭を発見したという伝承が知られる。1721年（享保6年）には柳川藩が平野山で炭山開発を開始し、組織的な炭鉱経営が進められていった。

明治維新後、炭鉱は1873年（明治6年）に政府へ接収され、官営三池炭鉱となる。さらに1889年（明治22年）、民間の三井財閥へ払い下げられると、大規模な近代化が推進され、日本屈指の炭鉱へ成長していった。

海底炭鉱への入口だった宮浦坑

宮浦坑は1888年（明治21年）に開坑した坑口で、七浦坑の通気や採炭区域拡大への備えとして整備された。当初は第一竪坑と第二竪坑で構成されていたが、明治36年に既存坑道が断層へ突き当たったことから、その先の炭層を採掘するため、1923年（大正12年）に全長約1㎞の大斜坑が完成した。

この大斜坑は、地下深部の炭層へ直接アクセスするためのもので、作業員たちは人車に乗り込んで、大斜坑を経て地下約180mの坑道へ向かっていた。坑口から坑道までは所要5分ほどで、現在も坑口付近には当時のプラットホーム跡やレールが保存されている。

宮浦坑にはほか、1888年（明治21年）築の第一竪坑櫓煙突も現存している。ボイラー設備に付属した耐火煉瓦造の煙突で、巻揚機の動力源となる蒸気を作るため、石炭を焚いた際に生じる煙を排出していた。近代炭鉱黎明期の空気を色濃く残す、貴重な遺構である。

排水用から主力坑へ発展した宮原坑

1898年（明治31年）に開坑した宮原坑は、もとは既存坑の排水効率向上を目的として整備された坑口である。のちに三池炭鉱の主力坑として大量採炭を担う重要拠点となり、操業開始以来年間40〜50万トン規模の産炭量を維持していた。

敷地内には、第二竪坑櫓や煉瓦造巻揚機室などの遺構が並び、第二竪坑櫓は1901年（明治34年）に建設された鋼鉄製の櫓。高さ22mの、現存する日本最古の鋼鉄製櫓で、人員用のケージや石炭を積んだ炭車を坑道へ昇降させていた。

竪坑に隣接する巻揚機室には、ケージを昇降させる大型巻揚機と資材用ウインチを設置。当初の動力源は蒸気機関で、のちに電動モーターが導入された。重厚な赤煉瓦建築とともに、近代産業遺産として高い価値を持っている。

欧米の近代技術を導入した万田坑

三井が巨額を投じ、最新鋭の技術を結集させた万田坑。1899年（明治32年）開坑の第一竪坑と、1908年（明治41年）開坑の第二竪坑からなり、四つの主要坑の中でも最も近代化された坑口である。

巻揚機室をはじめとする施設の多くは、イギリス積みの重厚な煉瓦造建築。巻揚機室にはイギリス製ジャックエンジンなど、欧米から輸入された機械類が随所に導入され、1902年（明治35年）の操業開始以降、明治後期から昭和前期にかけて豊富な産炭量を記録した。

第二竪坑は主に人員昇降用として使われ、深さ264mの坑道まで昇降用ケージが往来していた。現存する坑口周辺には、巻揚機室の運転手や坑内と連絡を取る信号所、資材搬入にも使われた線路跡が残り、往時の坑口の規模が伝わってくる。

海底深部まで至った三川坑　

三川坑は1940年（昭和15年）に開坑した、昭和期の三池炭鉱の主力坑である。戦時中の石炭需要増加に対応するため、有明海海底下の深部炭層の採掘を目的として整備され、機械化や電化など様々な最新技術が導入された。

主要坑道の深さは海面下350mで、最深部は海面下520mに達する、当時国内屈指の深度を誇る炭鉱だった。第二斜坑は主に人員昇降や資材搬入を担い、第一斜坑ではベルトコンベアを用いた石炭搬出が行われるなど、効率的な採炭体制が構築されていた。

第一斜坑跡には、三川坑炭じん爆発慰霊碑が立つ。1963年（昭和38年）11月9日、第一斜坑の坑口から約1600m地点で、炭車脱線時に発生した火花が炭じんへ引火し爆発事故が発生。坑内作業員458人が死亡、多くが一酸化炭素中毒となった、戦後最悪の炭鉱事故だった。

閉山後も残る巨大炭鉱の記憶

三池炭鉱は昭和30年代に入ると、石炭需要の低下により経営が次第に悪化。三川坑炭じん爆発事故など大規模災害も重なり、合理化と規模縮小が進む中、1997年（平成9年）3月30日に閉山した。

有明海の海底深くへ延びる坑道群と、地上に残る櫓や煙突、煉瓦建築。広大な遺構を歩くと、日本の近代化と高度経済成長を支えた、巨大炭鉱の存在感が今なお伝わってくる。

より詳しい動画はこちらから視聴できます。