ことわざがひっくりカエル新事実！「あえて動かない」生存戦略

図鑑などで見て、いまだにゾワッとする写真「カエルを丸呑みするヘビ」。カエルにとってヘビは脅威に違いない。

だから、「ヘビににらまれたカエル」という表現が「恐怖ですくみあがってしまう様子」だと先生に言われても、それを鵜呑みにして信じ切っていた。

しかし、カエルは「動けない」ではなく「あえて動いていない」ことが、京都大の研究チームによって明らかになった。

カエルとヘビの膠着状態のメカニズム

捕食者と被食者が対峙したとき、一般的に先手を取った側が有利であると考えられてきた。しかし、トノサマガエルとシマヘビにおいては、先手で動き始めると相手の対抗手段に対して脆弱になってしまうことが判明した。

また、本研究は、恐怖で動けないことの例えとして用いられる「ヘビににらまれたカエル」という言葉に対して、生物学的により確からしい解釈を与えるものとなった。

研究者のコメント

西海：カエルが逃げずにとどまっている様子は、生存する上で一見不適切な行動をとっているようにも思えます。しかし、この行動こそが実は効果的な戦術になっていたという本研究の結果は、私に動物の生存戦略の奥深さを感じさせるものでした。

西海：『ヘビににらまれたカエル』という言葉は、恐怖に飲まれて動けなくなっている状況の例えとして用いられていますが、むしろ、危機をうまく切り抜けようと虎視眈眈と相手が動きだす瞬間を狙っている状況の喩えとして用いる方が、生物学的には正しいのかもしれません。

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この発見は、ヘビに立ち向かい破れていった数々のカエルの無念を晴らすものともなったに違いない。彼らのイメージは格段に上がった。少なくとも、私の中だけでは。

生物ピラミッドの上位生物を前にして、ただ怯えて何もできない弱者かと思われてきた彼らは、土俵際でも冷静にいられる賢い弱者だった。